A különbség a helyi, és a távfűtés között elsősorban nyelvészeti. A helyi fűtésnek a kisebb, decentralizált hőellátó-hálózatokat nevezzük inkább, míg a nagyobb rendszereket amelyek városrészeket képesek ellátni energiával inkább a távfűtésnek szokás nevezni. Technikailag ez a megkülönböztetés nem fontos. Az alapvető működés megegyezik mindkét fajta fűtési rendszerben. Szintén nincs világszerte egységes meghatározás arra, hogy milyen a hossza azoknak a hálózatoknak – amit távfűtésnek nevezünk.